Un gigantesque laser cosmique pointe vers la terre depuis 8 milliards d'années-lumière

Un équipe d'astronomes a découvert un phénomène très étonnant dans l'univers profond : un gigantesque laser cosmique qui pointe vers la Terre à partir d'une distance de 8 milliards d'années-lumière. Il s'agit du maser d'hydroxyle le plus brillant et le plus lointain jamais observé, un signal extrêmement rare qui a pu être détecté grâce à un effet curieux de l'espace-temps prédit par Albert Einstein plus d'un siècle avant.

Un processus similaire aux lasers humains

Les scientifiques ont déterminé que ce maser est de type hydroxyle, une puissante émission de radiation électromagnétique sous forme de micro-ondes. Ce type de signaux se génère lors de collisions violentes entre galaxies. Lorsque deux galaxies se fusionnent, de grandes nuages de gaz se compressent intensément et activent de grandes quantités de molécules d'hydroxyle, libérant de l'énergie sous forme de micro-ondes d'intensité élevée.

Le processus est similaire à celui des lasers humains, où des particules émettent de la lumière qui est ensuite amplifiée par des miroirs. Dans le cas des masers, le processus est analogue, mais au lieu de lumière visible, des micro-ondes sont amplifiées.

Les astronomes ont détecté ce signal en utilisant MeerKAT, un radiotélescope formé de 64 antennes situé en Afrique du Sud. L'origine de l'émission provient d'un système de galaxies en collision connu sous le nom de HATLAS J142935.3–002836, découvert en 2014. Les micro-ondes émises par ce système ont une longueur d'onde d'environ 18 centimètres et sont beaucoup plus brillantes que celles d'autres masers connus.

Grâce à son éclat exceptionnel, les chercheurs suggèrent qu'il pourrait s'agir d'un gigamaser, une catégorie théorique encore plus extrême au sein de ce type de phénomènes.

Ce signal est si ancien qu'il provient d'une époque où l'univers avait environ la moitié de son âge actuel, ce qui en fait le maser le plus lointain jamais observé. Il a été possible de détecter ce signal uniquement grâce à un phénomène appelé lentille gravitationnelle.

Ce phénomène se produit lorsque la lumière ou la radiations provenant d'un objet très lointain se courbe en traversant l'espace déformé par la gravité d'un objet massif situé entre la source et l'observateur. À notre échelle, cette distorsion peut créer des structures lumineuses connues sous le nom d'anils d'Einstein et amplifier la signal d'origine, permettant aux télescopes de détecter des objets qui autrement seraient trop faibles.

Selon l'auteur principal de l'étude, le système est